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Londres, le 20 juin 1838. Jean-Jacques Audubon contrôle, dans les ateliers du graveur Havell, la dernière des 86 000 planches, coloriées une à une, des Oiseaux d’Amérique, l’œuvre de sa vie et la source de sa célébrité universelle. Né en France de père et de mère français, élevé à Nantes et à Couëron, Jean-Jacques Audubon arrive au Nouveau Monde en 1803 et se prend de passion pour ce continent inexploré, le dernier de la planète. Cinq ans plus tard, il émigre avec sa jeune épouse dans une bourgade des bords de l’Ohio, sur le front de la Conquête de l’Ouest, et conçoit le projet qui va occuper le reste de son existence : repérer, observer, peindre, décrire tous les oiseaux du continent nord-américain. Il y mettra trente ans. Trente ans de vie dans les bois et les bayous, sur les rivières et les montagnes, parmi les trappeurs et les derniers Indiens. Trente ans de pérégrinations de la Floride au Labrador et des Carolines aux Rocheuses, parfois à cheval ou en diligence, le plus souvent à pied ou en canoë.

On l'appelait Blanche, elle était petite-fille de charbonnier. Elle grandissait dans une vaste maison d'un pays du Sud, entourée de cousins et de tantes, mais seule, souvent, préférant la compagnie des mots à celle des gens. Gourmande d'instants précieux, de rêveries graves et de conversations détenues, elle ruminait le monde avant de le coucher sur les pages blanches d'un cahier offert par l'aïeule Rita. C'est pour cette grand-mère chérie et vieillie qu'elle ravive ses souvenirs, dans un récit tendre comme une lettre d'amour adressée au pays perdu, l'enfance révolue.